Em termos de História Mundial, a Escalada (não como modalidade, mas como gesto físico) aparece certamente nos primórdios da Humanidade, desde logo intimamente ligada ao Montanhismo, vinda da necessidade de subir mais alto para recolher alimentos, para escapar as animais selvagens, entre outras coisas.
Existem diversos registos da utilização de técnicas de progressão vertical em expedições de caça, pastoreio, religiosas e mesmo científicas.
Após a 2ª Guerra Mundial, a Escalada surge como modalidade própria, independente do montanhismo e do alpinismo. Tal facto deveu-se não só à necessidade de encará-la como um fim e não um meio, mas também devido a todos os novos praticantes que iam surgindo por todo o mundo, com espíritos e filosofias de vida um pouco diferentes daquelas que andavam nas montanhas.
Além de tudo isso, devido à evolução da indústria, da ciência e da descoberta, novos e melhores materiais foram aparecendo, permitindo que cada vez mais fosse possível forçar escaladas mais extremas, pois a nova cultura e ética era baseada no culto do corpo e da dificuldade da rocha!
Actualmente, a Escalada está completamente desenvolvida no seu todo, havendo diversas sub-modalidades, onde tanto ao nível material, como técnico e mesmo táctico as evoluções e progressões têm sido constantes. Diariamente aparecem novos dispositivos de segurança, cordas mais finas e resistentes, novas técnicas de escalada, vias e problemas de boulder cada vez mais complicados e complexos, mais competições, mais participantes, mais praticantes, mais projecção mediática, mais complexidade do desporto.
Em termos internacionais, a tutela da Escalada e de tudo o que com ela está relacionado cabe à UIAA (Union Internacionale des Associations d’Alpinisme).